Le contexte pour
«Mémoriaux dignes» de Brewer

Pendant la Première Guerre mondiale, les gravures imposantes de Brewer représentant des cathédrales, des vues de la ville et des hôtels de ville médiévaux en Belgique et dans le nord de la France ont implicitement mis en garde contre les menaces pesant sur leur existence et, dans certains cas, déploré leur destruction. Mais dans quelle mesure s'intègrent-ils aux autres courants artistiques de l'époque?

Dans un article de 2014 dans The Guardian , Margaret MacMillan, auteur de La guerre qui a mis fin à la paix , se demandait si des artistes comme Picasso et Braque et des écrivains comme Henry James et Marcel Proust «sentaient d'une manière ou d'une autre qu'une catastrophe pesait sur eux et leurs sociétés ... Pour certains », a-t-elle écrit,« la guerre et la violence n'étaient pas des choses à craindre mais bien accueillies, comme des moyens d'accélérer la destruction des anciens et des désuets. La guerre, a déclaré le futuriste italien Marinetti, «est la seule hygiène du monde». Rupert Brooke aspirait, disait-il à ses amis, à «une sorte de bouleversement». »En musique, comme l'a écrit Marc Swed dans le Los Angeles Times, « avec [Arnold Schoenberg de 1912} Pierrot Lunaire , en ce qui concerne les critiques contemporains scandalisés. , une forme d'art sacrée, l'âme de la civilisation européenne, était sur la voie de l'anarchie autodestructrice. "

Un artiste comme Brewer, passionné d'histoire et d'architecture historique, aurait pu être d'accord avec les critiques de Pierrot Lunaire . Il est certain que ses clients n'accepteraient pas l'idée de démolir ce que les âges avaient transmis en héritage. (À l'exception de "Barnard Castle", il est remarquable que Brewer n'ait pas fait de gravures sur les nombreuses ruines médiévales bien visitées de Grande-Bretagne.) D'autres jeunes artistes auraient peut-être accueilli un nouveau départ violent, mais en tant que membre d'une famille qui comprenait l'éditeur des lettres d'Henri VIII, un historien de l'architecture, un organiste d'église et l'auteur polymathe du Dictionnaire de la phrase et de la fable de Brewer, Brewer aurait anticipé le début d'une guerre destructrice avec une profonde appréhension.

En comparaison, on peut suivre le chemin différent emprunté par l'expressionniste allemand Ludwig Meidner . À 17 ans, il avait été apprenti chez un tailleur de pierre, et ses premières scènes de bâtiments berlinois affichaient une fermeté professionnelle, pas trop contrairement à un des premiers dessins de Brewer dans The Graphic . Mais en 1912, peut-être influencé par la poésie dystopique de son collègue Georg Heym, il a commencé une nouvelle série caractérisée par des comètes hurlantes, des formes architecturales tordues, la frénésie et la perturbation. En revanche, un éloge funèbre pour Brewer dans le bulletin du Ealing Art Club a souligné que « surtout l'excentricité et la distorsion au nom sacré de l'Art ont suscité sa plus féroce indignation».

Dans son livre Dynamic of Destruction: Culture and Mass Killing in the First World War , Alan Kramer pensait que les visions de Meidner «n'exprimaient en aucun cas une anticipation enthousiaste de la guerre, plutôt de la peur et de l'horreur». Sophie Goetzmann, cependant, a émis une mise en garde. «Loin d'être prophétiques», écrit-elle dans un chapitre de Wounded Cities, The Representation of Urban Disasters , «ces visions de désastre et de destruction étaient avant tout le symptôme d'un conflit intergénérationnel et une aspiration à provoquer un changement radical dans l'ordre mondial. Et Jay Winter, dans Sites de mémoire, Sites de deuil , était d'accord: "C'était la guerre de classe et non le conflit international qui se profilait à l'horizon."

En écrivant son autobiographique d'après-guerre Mein Leben , cependant, Meidner a lié son art d'avant-guerre à la «grande tempête universelle ... qui montre déjà les dents». Alors que Goetzmann n'a rien trouvé de ce qu'il a écrit avant la guerre pour corroborer une telle interprétation, ceux qui recherchent une cause militaire pour toute cette terreur et cette dévastation grouillantes peuvent pointer vers le «Bombardement einer Stadt» de Meidner en 1913 (bombardement d'une ville). Ce dessin montre une ville qui clignote des lumières explosives sous le feu des canons et est certainement cohérent dans le style et le sujet avec son « Schlacht» (bataille) de 1914. Meidner incluait au moins la possibilité de l'armement dans ses visions fiévreuses et apocalyptiques.

Pendant la guerre, des artistes comme Paul Nash, Otto Dix, David Bomberg, CWR Nevinson, Henry Tonks, William Orpen, Georges Rouault et bien d'autres ont dépeint des images de chagrin, de conflit et de ruine qui ont grandement contribué à la sensibilisation et à la compréhension du public, même comme le frère de Brewer Henry l'a fait dans ses peintures du bombardement de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1917, Brewer a été appelé pour servir de dessinateur dans la RAF nouvellement formée, mais avec l'aide de membres de sa famille, la production de ses gravures de guerre a continué. Dans le même temps, certains artistes américains ont enrôlé leur talent en tant que capitaines dans l'Army Corps of Engineers et ont eu carte blanche pour capturer l'essence de la guerre. «Ils pouvaient aller partout où ils voulaient aller», selon Alfred Cornebise, auteur de Art from the Trenches: America's Uniformed Artists in World War I. Alors que les résultats comprenaient des scènes de vie de soldat et de combat ainsi que des églises détruites et des champs dévastés, les artistes se sont arrêtés avant de montrer des cadavres comme ceux entassés au premier plan de l'illustration de carte postale de Meidner de 1918 "Schlachtfeld" (champ de bataille) .

Un point de comparaison révélateur avec l'art de Brewer peut être fait avec le travail de l'artiste américain George Bellows.
En 1918, Bellows a créé une série de tableaux évocateurs - cinq grandes huiles et de multiples gravures et dessins - intitulée «GUERRE». Ceux-ci ont documenté l'invasion allemande de la Belgique en 1914. Sa scène d'exécution de Dinant - une peinture avec à peu près le même pouvoir émotionnel déchirant que "Guernica" de Picasso - présente un contraste frappant avec le souvenir serein de Brewer de l'intérieur de l'église de Dinant de Notre-Dame, montré telle qu'elle existait avant que l'offensive allemande se fraye un chemin à travers la ville sur le chemin de la France. Bien que l'eau-forte de Brewer soit respectueuse et apaisante, son impact n'était pas négligeable. Dit avoir été fait avant le début de la guerre, il a été publié en 1915 alors que le monde était toujours en proie à l'incrédulité après avoir lu les rapports de l'invasion. Lorsqu'il a été réimprimé à la fin de cette année dans The Outlook, avec la gravure de la Halle aux draps d'Ypres, ils ont été salués par l'influent magazine politique comme «des mémoriaux dignes de magnifiques édifices qui sont maintenant partiellement ou totalement en ruines.» En revanche, après la guerre, le critique d'art Virgil Barker a écrit que les peintures de la série Bellows étaient aussi "mal jugées dans leur appel à la passion de la haine que tout ce qui a été produit pendant les années de guerre les plus hystériques d'Amérique ..."

Dans ce contexte, bien que les tirages d'art soient nominalement parmi les médias «chauds» de Marshall McLuhan, nous pouvons valoriser la qualité «cool» des gravures de guerre de Brewer - des œuvres d'art qui invitent, voire nécessitent, un degré élevé d'implication du spectateur pour son plein impact.

Pendant la guerre, Brewer a publié sept gravures de la cathédrale de Reims, dont les dégâts importants ont été un cri de ralliement architectural pour les partisans des Alliés. Chacune de ces gravures est remplie d'un sentiment de perte monumentale comme celui exprimé dans «Le gobelin de Reims», un sonnet du poète américain Hortense Flexner :

De sa haute voûte, nichée dans un coin pierreux,
Il avait l'habitude de regarder à travers l'espace crépusculaire
De la grande allée - le gobelin avec le livre,
Plié dans d'énormes mains. A moitié perdu dans la dentelle ivoire
De sculpture d'ombre, de volutes et d'ajoncs épais,
Son visage sauvage était sournois avec une plaisanterie sombre;
J'ai trouvé ça étrange qu'il ait vécu si cruel, grossier,
Au-dessus de cinq siècles, la prière et le repos ont dérivé.
Aujourd'hui je l'ai connu par son mauvais ricanement,
En rosace brisée, chantournage, tours tombées;
Et je me suis demandé s'il avait dit la peur de son créateur
De cette honte lointaine. Mais non - qui a rêvé ces fleurs,
Modelé de lumière, cette aile de chérubin riant,
Comment devrait-il penser que les mains des hommes pourraient faire cela?

Cette même question sans réponse est posée par les gravures subtilement poignantes et silencieuses de la Première Guerre mondiale de Brewer. En ce sens, ils peuvent être appréciés comme des lacunes de ruine, d'autant plus puissantes dans leur urgence à cause de leur retenue. Ils ont résisté à l'impact incendiaire d'illustrations comme celles de Gustave Fraimont mais avaient tout de même une grande signification. Comme l'écrivait l'auteur Alan Kramer dans une lettre, «les gravures sont remarquables parce qu'elles sont sous-estimées, mais elles résonneraient fortement pour les téléspectateurs de l'époque avec la connaissance des événements contemporains.»

Ce que l'abbé Morel a dit de la série Miserere de Georges Rouault est encore plus approprié pour Brewer: il avait trouvé un moyen «de participer à la bataille en reconstruisant ce que la bataille avait détruit en l'homme».