Un premier aperçu
Un certain nombre d'illustrations de James Alphege Brewer dans The Girl's Own Pape contribuent à notre compréhension de son art dans les années précédant l'apparition de ses premières gravures.
The Girl's Own Paper a été créé en 1880 par la Religious Tract Society (plus tard Lutterworth Press) pour édifier et divertir les filles des familles de la classe moyenne et supérieure. Dès le début, les membres de la famille Brewer ont été impliqués. Le premier était la grande tante de James par mariage, Emma Brewer (née Rose), qui a écrit sur un large éventail de sujets, y compris les hôpitaux, les domestiques, la fabrication de parfums et la Banque d'Angleterre. Puis son père, Henry William Brewer, a écrit de nombreux articles sur l'architecture historique. Son frère aîné, l'organiste et écrivain John Francis Brewer, a collaboré avec l'éditeur Charles Peters sur des récits de voyage décrivant les voyages qu'ils ont faits ensemble en Italie et en Norvège en 1887-88.
Dans la période 1905-1908, GOP a publié quatre planches en couleur tirées des peintures de Brewer, ainsi qu'une série de quatre illustrations en noir et blanc pour une série «Romance of the Norlan 'Seas» de W. Gordon-Stables.
Les planches en couleurs ont été reliées en éditions en 1905 et 1907 en tant que frontispices des numéros mensuels, et chacune est une vision romancée de la jeune femme d'un type qui est typique de cette publication à l'époque édouardienne. "Come Back to Erin" dépeint une jeune fille aux cheveux roux dans une robe bordée de dentelle jouant de la harpe, et "A Bed of Daisies" montre une jeune mère (on peut supposer) dans un champ de fleurs échangeant des regards adorateurs avec son bébé. Dans «Summer», une jeune femme à bonnet admire un bouquet de fleurs cueilli dans les fleurs sauvages qui bordent son chemin. En avril 1907, Brewer a fourni un autre frontispice, cette fois une jeune femme contemplative dans un cadre ovale illustrant le vers de Christopher Marlowe, «Par des rivières peu profondes aux chutes desquelles / Les oiseaux mélodieux chantent des madrigaux» (légèrement mal cité comme «O par les rivières dont les chutes. .. ») de« Le berger passionné à son amour ».
Chacun d'eux confirme des compétences en dessin qui passeraient certainement un examen dans une école comme la Westminster School of Art, où Brewer avait récemment étudié, mais ils ne présentent pas de point de vue individuel ou de cachet artistique personnel. Ces peintures étaient-elles typiques de ce que Brewer produisait seul, ou représentent-elles uniquement ce que The Girl's Own Paper lui a demandé de peindre? Dans le tableau de Marlowe, il y a en effet des «rivières peu profondes» mais pas de «chutes» et pas «d'oiseaux mélodieux», on peut donc soupçonner que la citation a été choisie pour s'adapter à une peinture existante et non l'inverse.
Les quatre illustrations de la romance Gordon-Stables présentent une image différente. Celui qui n'avait pas vu les frontispices académiquement accomplis des années précédentes penserait que ces dessins de 1908 ont révélé une inquiétante nescience de l'anatomie et de la physionomie (même le château déçoit). Mais Brewer essayait sûrement de faire correspondre le langage archaïque de la romance avec un style «folk» délibéré en accord avec la culture mythique des personnages du texte. Brewer a-t-il été influencé dans ces dessins par le travail d'artistes internationaux émergents dans lesquels la précision photographique de l'anatomie, de l'expression faciale et de la perspective est moins importante que l'ambiance générale? Il est peu probable que Brewer ait vu des œuvres de Chagall (qui aurait eu 21 ans en 1908). Mais il avait le même âge que Picasso, et Matisse et Munch étaient bien établis. Il n'est pas improbable qu'un jeune artiste britannique expérimente à ce moment ce qui était important dans une œuvre d'art et ce qui ne l'était pas.
Comme l'a noté un observateur, «Ce qui me saute aux yeux, ce sont les montagnes! Hauts sommets de montagnes recouverts de neige. Air pur et clair de champagne. Pensez ensuite à ses gravures sur bois de montagnes majestueuses et à ses gravures de scènes du nord de l'Italie et des lacs écossais. C'est ce dont il rêvait tout en se conformant à la camisole de force sociale stricte du Londres édouardien - des croyances éthérées plus élevées et plus propres reflétées dans la majesté et la puissance de la majorité de ses gravures.
Un indice sur l'avenir de Brewer apparaît dans un autre frontispice couleur de 1908: «Nonsuch House», une reconstruction de ce à quoi ressemblait le London Bridge avant que les bâtiments du pont ne soient enlevés après 1757. Il est attribué à la fois à Alphege Brewer et à son père, le célèbre illustrateur d'architecture historique Henry W. Brewer, décédé cinq ans auparavant, en 1903. S'ils avaient travaillé ensemble sur ce tableau, le père aurait peut-être tenté, utilement, d'amener son fils à suivre ses traces. Si c'était un inachevé
peinture achevée par Alphege Brewer, c'était peut-être la reconnaissance posthume du fils de l'endroit où ses talents résidaient vraiment. Un an plus tard, sa gravure massive «Front ouest de la cathédrale de Ratisbonne» a été exposée dans la salle noire et blanche de la Royal Academy.
